El cactus, el oro de la cosmética

"Esta es la capital del higo de Berbería", asegura Mohamed Rochdi Bannani, uno de los primeros productores del país norteafricano de aceite cosmético a partir de las semillas de la fruta, más conocida como la tuna. Espera que el aceite, con sus ricas propiedades antioxidantes y un precio de unos 350 euros (alrededor de USD 360) por litro, pueda aportar riqueza a la provincia marginada de Kasserine, Túnez.

"Esta fruta ha cambiado mi vida y la vida de la región. Ha creado riqueza en el distrito, a pesar de que la fruta solía ser un símbolo de pobreza", dijo el hombre de 52 años. Estaba parado en su granja orgánica certificada de 420 hectáreas (aproximadamente 1,000 acres) en el reseco distrito de Zelfen. Cada año, Bannani produce 2.000 litros de aceite de la planta, que es originaria de México, pero se ha cultivado en el norte de África, el sur de España y Sicilia durante generaciones.

Productos hidratantes y antiedad, esencia de cactus

Utilizado en productos hidratantes y antienvejecimiento, es una fuente de ingresos muy necesaria en una región donde un tercio de las personas viven en la pobreza y el desempleo es del 20 por ciento.

La capacidad de la planta de cactus para resistir la sequía extrema es otra ventaja. Unas 30.000 hectáreas de tierra están dedicadas al cultivo en Zelfen, cerca de la frontera con Argelia. Alrededor de una décima parte está certificada orgánicamente.

La industria emplea a unas 5.000 personas, dice Boubaker Raddaoui del Proyecto de Acceso a Mercados para Productos Agroalimentarios y Locales (PAMPAT), respaldado por las Naciones Unidas. "Este aceite se ha convertido en un catalizador para una economía local inclusiva", dijo, elogiando al cactus por su "capacidad para adaptarse y producir en condiciones difíciles, así como por su potencial industrial".

"Es realmente una planta milagrosa", agrega Raddaoui.

Rápido crecimiento

Túnez ocupa el quinto lugar en el mundo en términos de tierra dedicada a la producción de nopal, detrás de Brasil, México, Etiopía y Marruecos. Mientras que algunas de las 550.000 toneladas de fruta que produce cada año se venden en mercados y en carros callejeros conocidos como "hindi", la mayoría va al petróleo. Unos 8.000 litros se exportaron en 2021, lo que generó cinco millones de euros en ingresos, según PAMPAT. La organización ha estado ayudando a los agricultores con capacitación y asesoramiento empresarial desde 2013, y ha experimentado un rápido crecimiento en el sector.

"Las exportaciones aumentaron un 50 por ciento entre 2019 y 2021. Esto muestra el atractivo del sector y el aumento de la demanda de un año a otro."

Desde el comienzo del milenio, el país ha pasado de tener cinco plantas de procesamiento a 55. Solo Zelfen tiene 11, administrados por cooperativas. "Antes, todos querían emigrar, pero hoy eso es historia antigua, gracias al petróleo", asegura Hamza Rochdi, un joven agricultor con 40 hectáreas de tierra.

Sin embargo, el alto precio del petróleo no es el único activo de la tuna. En un país seco donde el acceso al agua ya está muy por debajo de los 1.700 metros cúbicos por residente por año, lo que las Naciones Unidas definen como "estrés hídrico", el cactus tolerante a la sequía es una apuesta más segura en comparación con los cultivos más sedientos. "La tuna es poco exigente, se adapta a muchos tipos de suelo y no usa mucha agua", según palabras de Raddaoui.

El éxito de la cosecha en Zelfen ha llevado a los agricultores de otras regiones como Nabeul y Kairouan a interesarse. Pero hay una demanda limitada para el producto, y los "problemas de comercialización" significan que solo procesa alrededor de una quinta parte de su cosecha, unas 20,000 toneladas de fruta, para obtener aceite, esencial en productos de belleza.